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Nel territorio monastico si trova anche la Grotta e la fonte santificata da san Giovanni Theristis (X secolo). Nel dicembre del 1994 il Consiglio Regionale della Calabria ha dichiarato all'unanimità sacra l'area bizantina sita tra i fiumi Stilaro e Assi per consentirvi il ristabilimento dei monaci ortodossi. Il 24 febbraio 1995 il Comune di Bivongi ha consegnato ufficialmente il Monastero all'Arcidiocesi Ortodossa d'Italia, contribuendo così al ripristino degli antichi legami intercorsi tra il monachesimo italo-greco e quello athonita. Il monastero celebra la propria festa il 24 febbraio, ricorrenza di San Giovanni Theristis.

L'area monastica è compresa in un ristretto pianoro a cavallo tra le fiumare dello Stilaro e dell'Assi. E' possibile raggiungerla dopo pochi minuti di macchina lasciando la provinciale per Bivongi ed imboccando il grande ponte che la sovrasta. Il piccolo monastero si trova a sinistra del grande portale granitico attraverso il quale si accede al cortile e quindi alla basilica. In fondo al cortile rimangono i ruderi del vecchio monastero. La basilica, dedicata a San Giovanni Theristis, risale alla fine dell'XI secolo.
Tracce d'un preesistente luogo di culto sono riscontrabili presso l'attuale nartece (il vano in fondo alla navata della basilica). Il monastero fa parte degli insediamenti ascetici posti sulle pendici del Consolino e delle colline circostanti. Tali insediamenti erano abitati da diversi monaci così forniti di cultura, spiritualità e ascetismo, da far definire questa zona la Terrasanta del monachesimo greco - ortodosso in Calabria.
Dal 1994 vivono stabilmente nel monastero pregando, studiando e lavorando, alcuni monaci greco-ortodossi provenienti dal Monte Athos (Grecia). Essi sono tornati in questa località rimasta così a lungo abbandonata, spinti dalla fede e dalle memorie storiche, per elevare le loro preghiere a Dio, esattamente come tanti loro confratelli di più di mille anni fa. Questo è il primo monastero italiano fondato da monaci athoniti.

San Giovanni e il monastero

Nel piccolo insediamento monastico visse nell IX secolo San Giovanni, un umile monaco nato nella Palermo occupata dagli Arabi. Ancora ragazzo, scappò da Palermo su suggerimento della madre ridotta in schiavitù dopo una razzia araba nelle campagne di Stilo. Egli raggiunse la terra dei suoi padri e divenne cristiano ricevendo il battesimo.
Giovanni, divenuto monaco, visse santamente giungendo addirittura ad operare miracoli. Il più noto è quello della mietitura del grano a Maroni, un fondo verso la marina, che gli valse il titolo di Theristis (Mietitore).
La fama dei miracoli di San Giovanni giunse fino alla corte del Conte Ruggero il Normanno il quale concesse al monastero generose elargizioni. Venne così costruito un edificio più grande. Il Katholikon - l'attuale basilica bizantino-normanna - fu edificato in memoriam di San Giovanni Theristis. Avviatosi alla latinizzazione, il cenobio alternò periodi di grande fervore religioso ad altri di rilassatezza. Nel 1457 il Visitatore Apostolico inviato dal Papa ne constatava la decadenza.
Nel 1579, con la costituzione dell'Oriente Basiliano d'Italia, il monastero divenne uno dei principali cenobi della nuova congregazione religiosa. Ancora nel secolo successivo risultava sede del noviziato ed era il principale convento basiliano della Calabria meridionale. Il monastero, fornito d'una ricca biblioteca, ha avuto illustri abati tra i quali il dotto Apollinare Agresta della vicina Mammola.
Le difficoltà create nel XVII secolo da una banda di briganti, determinarono l'abbandono del cenobio da parte dei monaci che si trasferirono nel 1662 a Stilo, nel grande convento di San Giovanni Theristis fuori le mura (San Giovanni Nuovo), dove vennero traslate le reliquie di San Giovanni e dei santi asceti Nicola e Ambrogio. Per il vecchio monastero cominciò l'abbandono.
Al principio del XIX secolo, in seguito alle leggi napoleoniche, il convento divenne demanio del Comune di Bivongi e, dopo l'unità d'Italia, venne venduto a diversi proprietari. Questi lo trasformarono adattandolo alle loro esigenze agricole. Infine, nel 1980, i loro eredi lo donarono al Comune. I lavori di restauro, avviati nel 1990, vennero completati verso la fine del 2002 con la riedificazione del katolikon.
Sua Santità il Patriarca Ecumenico Bartolomeo I, nell'ambito della sua storica visita - pellegrinaggio nella Calabria bizantina, ha visitato il monastero il 21 marzo 2001, portando una piccola reliquia di San Giovanni Theristis dall'omonima basilica di Stilo.

San Giovanni Theristis

San Giovanni Theristis nacque nel 995, in un momento particolarmente drammatico per la Calabria e soprattutto per la zona di Stilo, dove vivevano i genitori del Santo. Gli arabi di Sicilia, infatti, in una delle loro improvvise incursioni si spinsero fino a Stilo, catturarono, fra gli altri, i genitori di Giovanni e ne uccisero il padre, che era un arconte di Cursano (nel territorio di Stilo). La madre venne portata con la forza a Palermo, dove fu destinata ad arricchire l’harem di un capo arabo. La donna, al momento della cattura e dell’uccisione del marito, era incinta e, a Palermo, nella casa di un capo maomettano, diede alla luce Giovanni. Il bambino crebbe, così, fra persone che adoravano Maometto. Quando Giovanni compì diciotto anni, la madre pensò che fosse arrivato il momento per spiegargli tutta la situazione e per farlo tornare in patria, a Stilo, dove c’era il palazzo di famiglia che conteneva un tesoro. La donna raccomandò al figlio di farsi battezzare appena arrivato in Calabria.
Una volta a Stilo, Giovanni si recò dal vescovo e, raccontata la sua vicenda, chiese di essere battezzato. Il vescovo, non pienamente convinto, decise di metterlo alla prova. Fece bollire una caldaia d’olio e poi disse a Giovanni che se voleva il battesimo doveva meritarselo, gettandosi nella caldaia. Di fronte alla prontezza del Santo ad eseguire quanto gli veniva richiesto, il vescovo si convinse della sua risolutezza e lo battezzò.
Desideroso di vita solitaria e penitente, il Santo si recò in un monastero, nei pressi di Stilo, dove vivevano alcuni santi monaci, con a capo Ambrogio e Nicola. Dopo molto tempo, Giovanni si ricordò del tesoro di famiglia a cui la madre aveva accennato prima di farlo partire per la Calabria. Trovatolo, il Santo distribuì tutto ai poveri, secondo la regola monastica.
Il miracolo più famoso Giovanni lo compì presso Robiano (Monasterace), dove abitava un benefattore del monastero. Giovanni si recò a fargli visita portando con sé del vino e del pane. Durante il tragitto due mietitori presero a canzonarlo. Giovanni si fermò e offrì loro pane e vino, essi accettarono e presero a mangiare, ma la quantità degli alimenti non diminuì. Mentre il Santo era in ginocchio per ringraziare Dio, scoppiò un violento temporale. I mietitori trovarono riparo sotto gli alberi. Quando il Santo si alzò dal suo raccoglimento, tutto il grano era mietuto e già raccolto in covoni. Stupito egli stesso dello straordinario fenomeno, Giovanni decise di sparire tornando al monastero da cui era partito. I mietitori, vedendo il lavoro già terminato, andarono dal padrone a chiedere i soldi, ma quest’ultimo volle accertarsi dello straordinario accadimento e, una volta sicuro, divulgò l’accaduto. Da quel giorno Giovanni fu chiamato il Theristis, il Mietitore.
La fama del Santo arrivò fino a Mileto, dove il conte Ruggero aveva posto la sua sede. Il figlio era afflitto da una brutta piaga al viso che nessun medico era riuscito a guarire. Si recò, allora, a Stilo, San Giovanni era già morto, ma Ruggero, asciugatosi il viso con gli indumenti portati in vita dal Santo, guarì. Da allora i normanni arricchirono la chiesa di parecchie donazioni.
San Giovanni il Theristis morì il 1050 e venne sepolto nella chiesa dedicata alla Madonna del Maestro, chiesa che, insieme al monastero, prese, successivamente, il nome del Santo.

Il Katholikon

Costruito nella seconda metà dell'XI secolo, il Katholikon (l'attuale basilica) fu edificato in memoria di San Giovanni Theristis (Theristis - Mietitore). La basilica costituisce una chiara testimonianza architettonica di transizione dall'epoca bizantina a quella latina, presenta infatti, frammisti tra loro, elementi architettonici bizantini e normanni. La basilica si presenta come chiesa bizantina, ma con dimensioni normanne.
Elementi dell'architettura normanna si notano all'intero, nei quattro pilastri angolari chiusi da quattro archi che sorreggono la cupola: quello della navata e quello del presbiterio sono a sesto acuto (gotici). La cupola, poggia su una base cubica contornata da due file di denti di sega e diventa, all'altezza delle 4 finestrelle, ottagonale, a causa di quattro nicchiette che smussano gli angoli del cubo. Sul prisma ottagonale s'innesta il cilindro della cupola coperto da una calotta ribassata.
Lo stile bizantino è invece evidente nell'esterno della basilica, nei muri perimetrali costruiti con strati di pietra concia e con cotto alternati, contornati da lesene di mattoni posti di piatto e di coltello che in alto si chiudono ad arco, nelle lesene all'esterno dell'abside che, intersecandosi, formano archi ogivali ed insieme a tutto tondo arieggianti motivi dell'architettura araba. Tracce di affreschi denotano come i muri della basilica, fossero un tempo affrescati.
Le absidiole esterne e quella principale, gli spioventi delle stesse e dei bracci del transetto, la cupola, con il tamburo contornato da 16 sottili colonnine a mezzo tondo in cotto, che tutto sovrasta, offrono nell'insieme la visione di una struttura protesa verso l'alto. Contemplando la basilica nel silenzio della campagna, l'animo avverte, con un gran senso di pace, l'invito ad elevare lo sguardo e lo spirito il cielo.

L'isola bizantina in Calabria

Una cosa è certa, la civiltà ellenica in Calabria non è stata solo quella della Magna Grecia. Qualche secolo dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, un'altra ventata di ellenismo pervase l'Italia meridionale. Veicolo di questo nuovo germe di cultura egea furono personaggi umili, guidati da una spiritualità intensa, che avevano scelto la via dell'isolamento e della penitenza per sentirsi vicini all'unico Dio che veneravano: erano i monaci basiliani.
Per questi mistici che cercavano luoghi solitari e lontani dalle tentazioni umane, i verdi deserti della Calabria furono quanto di meglio potessero aspettarsi dopo le lunghe peregrinazioni da una costa all'altra del Mediterraneo. Le migrazioni maggiori si ebbero intorno al VII secolo d.C.
In cinque secoli, la regione si popola di anacoreti, di monaci, in ogni angolo sperduto del suo territorio. Tra dirupi scoscesi e grovigli arborei nascono laure, eremi, cenobi e monasteri. Anche le Vallate dello Stilaro e dell'Allaro, l'area compresa tra i fiumi Assi, Stilaro, Allaro non rimase fuori da questa migrazione. Fu costellata di eremi e di cenobi costituenti il laurito di Stilo.
La Vallata non è solo la culla della cultura bizantina e dell'ascetismo orientale, ma è anche ricchezza inesauribile di natura incontaminata e primitiva. E' altresì la culla della prima industrializzazione meridionale (archeologia industriale). I paesi che racchiudono l'arte, la storia, la cultura e la natura della nostra "Isola Bizantina" sono Bivongi, Caulonia, Stilo e Pazzano

Storia bizantina in Calabria

La storia della Calabria bizantina è la storia della nostra "Isola Bizantina" nei quali sono compresi i comuni di Bivongi, Caulonia, Stilo e Pazzano. Nel 410 fu percorsa dai Visigoti il cui re Alarico, secondo la tradizione, morì presso Cosenza e fu sepolto in una tomba scavata nel letto del Busento.
Alla caduta dell'Impero romano d'occidente (476), la Calabria, unitamente al Mezzogiorno d'Italia, cadde sotto la dominazione bizantina, nominale ed in certi periodi effettiva. Teodorico, re degli Ostrogoti, impose la sua sovranità in Calabria che attraversò un'epoca di relativo benessere; magister officiorum e prefetto del Pretorio di Teodorico fu per lunghi anni Cassiodoro che, ritiratosi dalla vita pubblica, istituì a Vivarium presso Squillace una comunità religiosa e culturale dotata di autosufficienza economica.
Alla morte di Teodorico (526), i Bizantini strapparono ai suoi successori la Calabria e quindi tutta l'Italia (guerra gotica, 535/553). I Longobardi conquistarono la parte settentrionale della Regione costituendo un gastaldato con sede a Cosenza, in seno al ducato di Benevento e poi al principato di Salerno (847). Gli Arabi, che già si erano insediati in Sicilia nel IX secolo, arrecarono con le loro incursioni notevoli danni alla Calabria giungendo anche all'interno e riuscirono a costituire un emirato ad Amantea (784/884).
I Bizantini, nell'885, scacciarono Longobardi e Arabi ridando l'unità amministrativa alla regione che, in questo periodo, prese il nome di Calabria con cui nell'età classica era stata denominata la penisola salentina; al 'tema' di Calabria venne proposto uno stratega. La riconquista bizantina impresse nuovamente alla Calabria i segni dell'ellenismo, grazie anche all'azione religiosa dei monaci basiliani che, espulsi dalla Sicilia dagl'invasori arabi, riuscirono a riconvertire le derelitte popolazioni locali e i demoralizzati profughi greci dall'isola in una comunità ordinata ricreando, dopo circa dieci secoli, una società di tipo greco in Italia meridionale.
San Nilo di Rossano e i suoi compagni emularono gli antichi pionieri greci nel diffondere la loro cultura nel mediterraneo occidentale, dando perfino un modello al monachesimo italiano nel Monastero di Grottaferrata (1004). A causa dell'eccessivo fiscalismo, il dominio bizantino non rappresenta un Periodo felice per la Calabria; decadde l'agricoltura e si estese il latifondo; si aggiunga che la malaria, debellata solo nel 945, e le continue incursioni di pirati saraceni allontanarono gli abitanti dalla costa verso le più sicure località dell'interno, decadde quindi l'area urbana di Kaulon, la città greca, attuale Monasterace, per far nascere Stilo, Pazzano, Bivongi e Castelvetere che nel 1800 assunse il nome di Caulonia; solo nel secolo IX riprende il flusso verso la costa provocando il tipico fenomeno calabrese delle città geminate, l'una all'interno e l'altra sul mare.
Ottone II di Sassonia, imperatore romano e re di Germania, rivendicando, quale consorte della Principessa bizantina Teofano, i diritti sulla Calabria, affrontò in battaglia, presso Stilo, gli Arabi di Sicilia che erano sbarcati in aiuto dei Bizantini, ma subì una disfatta e fu costretto a fuggire (982).

Da visitare...

La cascata del Marmarico è formata dalle acque del fiume Stilaro, nel vallone Folea, denominato "salto di Marmarico" che significa "lento" o "pesante", probabilmente dall'impressione che l'acqua, seppure in perenne caduta, sembri apparentemente formare dei filamenti immobili. Si trova in uno scenario montano caratterizzato da una ricca vegetazione e dalla presenza di numerose specie di animali. Con un salto di circa 120 metri d'altezza, è la maggiore cascata dell'Appennino Meridionale. Lo strapiombo dell'acqua termina in un piccolo e suggestivo lago sottostante. Le cascate del Marmarico sono uno spettacolo, nascoste e custodite gelosamente da Madre Natura fra le montagne scoscese ed incontaminate della vallata Stilaro. Il periodo migliore per visitarle è la primavera o l'autunno per l'abbondanza d'acqua. C'è un piccolo viottolo sul fianco sinistro che porta al secondo laghetto per altezza, lo scenario è ancora più bello e maestoso. Si può fare un tuffo nel laghetto ai piedi della cascata ma l'acqua è molto gelata. Si consiglia anche di farlo in mountain bike o risalendo il sentiero trekking che costeggia il fiume, ma bisognerebbe sempre informarsi sulle condizioni del momento per ciò che riguarda lo stato dei sentieri. La vallata ha molti altri gioielli naturalistici, conviene organizzare una giornata per scoprirne gli aspetti essenziali e più interessanti, come i centri storici di Bivongi e Stilo, le chiese, le grotte eremitiche, i monasteri. Si tratta di una delle vallate più suggestive d'Italia...La cascata si può raggiungiere da Bivongi percorrendo in auto la strada che affianca lo Stilaro, meglio se con un fuoristrada, il ristorante, nelle vicinanze, effettua questo servizio. Successivamente, arrivati al punto di confluenza tra il Vallone Folea e Ruggiero, si prosegue a piedi per 20 minuti seguendo il percorso del Folea. Si può effettuare un secondo itinerario dalla località Ferdinandea, con circa 2 ore di cammino. Si parte dal sentiero alla sinistra della Villa Ferdinandea segnalato dal CAI che all'inizio costeggia il vallone Folea, per poi allontanarsi e ricongiungersi più tardi e poter così vedere le cascate dall'alto.

Il monastero dei SS. Apostoli nasce intorno al IX secolo come Monastero Basiliano. In quell’epoca, l’intera vallata dello Stilaro era sede di numerosi conventi e monasteri che favorirono l’eremitismo ed il monachesimo, in un clima di gran fervore religioso e spirituale. Dopo la fondazione della Certosa di Santo Stefano del Bosco (1094), il monastero fu donato all’Eremo di Santa Maria del Bosco da Ruggero il Normanno: nacque così la Grangia dei SS. Apostoli, per esigenze di carattere spirituale ma anche temporale, per controllare più da vicino i possedimenti di cui disponeva la Certosa in tutto il circondario, come pubblicato nel 1766 in “Risposta di un Anonimo Certosino”. Il terremoto del 1783 provocò danni irreparabil, causandone il definitivo abbandono. Tutti i beni ecclesiastici furono confiscati per realizzare la Cassa Sacra e risanare i danni del terremoto. La giurisdizione Certosina durò fino al 1806, anno in cui fu abolita la feudalità.

La Chiesa parrocchiale di San Giovanni Decollato, del '700, conserva al suo interno una bella statua in legno dell'Immacolata e inoltre arredi sacri, antichi volumi e stucchi di pregevole fattura.

Nella Pinacoteca d'Arte Moderna e Contemporanea "AM International"sono raccolte le ricerche artistiche di vario genere con donazioni ed acquisizioni che provengono non solo dal nostro Paese ma anche dall’estero. La struttura ospita la mostra del secondo nucleo della collezione permanente ed è anche dotata di un laboratorio di pittura, uno di ceramica artistica seguiti da personale specializzato facente parte dell’Associazione Culturale no profit “AM International”. La Pinacoteca, riconosciuta con legge regionale, non è una galleria commerciale e gode del contributo pubblico e di sponsors per lo svolgimento della programmazione di promozione culturale, delle esposizioni, installazioni e performances. Inoltre, questo spazio espositivo è collegato con altri, cioè quello di Stilo, di Firenze e della città australiana di Bayswater, attraverso un circuito interattivo con la rete museale della Calabria e del mondo per la condivisione degli archivi multimediali e per promuovere la diffusione di seminari-laboratorio e teleconferenze.

Il Parco Vignali, area picnic, attraversato da un ruscello ed attrezzato per il gioco, lo sport e la cottura all’aperto.

L'Ecomuseo delle ferriere e fonderie di Calabria, fondato nel 1982, è un progetto dall'ACAI (Associazione Calabrese Archeologia Industriale). Da alcuni anni si è intervenuti per restaurare e recuperare un'antica bocca di miniera, una centrale idroelettrica del 1913, due mulini idraulici, un'antica conceria, già ferriera Fieramosca, una casa albergo, annessa ad uno stabilimento termale.

Il Museo "A. Lumera", di arte contadina e cultura popolare.

I Bagni di Guida è una località di Bivongi nei pressi della fiumara dello Stilaro, un tempo noto come "Acque sante" per le sue proprietà mediche dovute ad elementi sulfuro-alcalini. Se ne conosce un suo utilizzo fin dal 1870, ma erano note sin dal tempo dei bizantini e anche nel periodo pre-bizantino.

La posizione geografica

La posizione geografica di Bivongi rende il posto particolarmente adatto per effettuare itinerari paesaggistici, archeologici, enogastronomici ed artigianali. Nel territorio sono presenti diverse sorgenti di acque solforose.

guarda la cartina stradale della Calabria

Come si arriva...

in auto:
da nord Strada Statale 106 jonica / E90 per Reggio Calabria; bivio Monasterace Strada Statale 110 per Stilo (13 Km); strada provinciale per Bivongi.
da sud Autostrada A3 Salerno-Reggio Calabria (uscita Rosarno), Strada Grande Comunicazione Jonio-Tirreno; direzione SS. 110 per Stilo; strada provinciale per Bivongi.
in treno:
stazioni di Rosarno, Monasterace Marina
in aereo:
aeroporti di Reggio Calabria e Lamezia Terme

Eno-gastronomia

I piatti tipici della zona di Bivongi sono la pasta fatta in casa con il ragù di capra, i salumi e le "frittole" che vengono mangiate col pane caldo. A Natale si usa preparare le "zippole" o "crespelle," quest´ultime sono una sorta di focacce fritte con la sarda all´interno. A Pasqua si preparano le "cuzzupe", tipico dolce di varie forme decorato con uova sode.
I suoi prodotti principali sono comunque l'olio ed il vino (che possiede la denominazione DOC) prodotti rispettivamente dalla cooperativa olearia e dalla cantina sociale di Bivongi.

vitigni utilizzati: Greco bianco e/o Guardavalle e/o Montonico (30-50%), Malvasia bianca e/o Ansonica (30-50%), altri vitigni a bacca bianca della zona (massimo 30%)
gradazione alcolica minima totale: 10,5%
caratteristiche: colore paglierino più o meno intenso, profumo vinoso e gradevole, sapore secco, armonico, fruttato
abbinamenti con i cibi: antipasti, piatti a base di pesce, uova
temperatura di servizio consigliata: 10-12 °C

vitigni utilizzati: Gaglioppo e/o Greco nero (30-50%), Nocera e/o Calabrese e/o Castiglione (30-50%), altri vitigni a bacca nera (massimo 10%) e a bacca bianca della zona (massimo 15%)
gradazione alcolica minima totale: 11,5%
caratteristiche: colore rosato più o meno intenso, profumo vinoso, caratteristico, sapore secco, gradevole, fruttato.
abbinamenti con i cibi: salumi, primi, secondi di carne, formaggi freschi
temperatura di servizio consigliata: 12-14 °C

vitigni utilizzati: Gaglioppo e/o Greco nero (30-50%), Nocera e/o Calabrese e/o Castiglione (30-50%), altri vitigni a bacca nera (massimo 10%) e a bacca bianca della zona (massimo 15%)
gradazione alcolica minima totale: 12%
caratteristiche: colore rosso più o meno intenso, tendente al granato con l'invecchiamento, profumo vinoso, caratteristico, delicato, sapore secco, armonico, gradevole, talvolta fruttato
abbinamenti con i cibi: secondi di carne, salumi piccanti
temperatura di servizio consigliata: 16-18 °C
denominazioni e qualificazioni particolari: "Riserva": con gradazione minima del 12,5% ed invecchiamento di 2 anni
varianti derivanti da pratiche enologiche: "Novello"

Feste e manifestazioni

5 febbraio - Festa di Maria SS. Mamma Nostra
febbraio, Festa ortodossa di San Giovanni Theristis
aprile, Pasqua cattolica e ortodossa
24 giugno, Santo Patrono - San Giovanni Battista
agosto, mercato della Badia - prodotti enogastronomici, musica, visita dei vecchi frantoi, mostre, artisti di strada e altro ancora tra le viuzze del centro storico.
agosto, sagra del vino
seconda domenica di settembre - Festa di Maria SS. Mamma Nostra
novembre, Festa di San Martino

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